Les soldats américains seront-ils privés de cigares pour Noël?

25 000 cigares premium sont offerts chaque mois aux soldats américains en zones de combat pour les aider à lutter contre le stress post-traumatique. C’est le résultat du travail accompli depuis quatre ans par l’organisation caritative Cigars for Warriors. Mais les dernières dispositions anti-tabac entrées en vigueur aux États-Unis risquent d’interdire ces dons.

Par Armelle Vincent

Au cours des quatre dernières années, Cigars for Warriors a accompli un petit miracle. Fondée en 2012 par le vétéran Storm Boen, l’organisation caritative a réussi à envoyer 610 000 cigares aux troupes américaines postées dans les zones de combat d’Irak et d’Afghanistan, mais aussi au Koweït, au Qatar ou en Afrique. « Des études menées par des médecins et des psychologues ont conclu que les bienfaits du cigare sur la santé mentale des combattants l’emportaient sur de possibles effets nocifs, explique Storm. Elles n’ont fait que confirmer ce que je savais déjà, à savoir que le cigare est le premier remède contre le stress post-traumatique, mais il est toujours bon d’avoir l’avis de professionnels. »

Nous avons rencontré Storm (« Tempête ») au salon de l’IPCPR[1] qui s’est tenu en juillet dernier à Las Vegas. Le stand de Cigars for Warriors occupait un espace voisin de celui de Drew Estate. Intriguée par ce nom et par l’allure de ses occupants, pour la plupart tatoués, le front ceint d’un bandana et portant les signes d’une vie antérieure passée sous l’uniforme, nous avons voulu découvrir de quoi il s’agissait.

 LE CIGARE, LE SEUL PLAISIR PERMIS DANS LES ZONES DE COMBAT

« J’ai passé dix-huit ans dans les rangs de l’armée, nous a alors confié Storm, un grand gaillard barbu au sourire facile et à la parole mesurée malgré ses cauchemars et traumatismes. J’ai servi en Irak, en Afghanistan et en Somalie. J’ai été blessé par balles huit fois. Lorsque nous étions dans les zones de combat ou dans des régions reculées et que nous ne pouvions pas boire d’alcool, le cigare était le seul plaisir qui nous était permis. Dès que nous avions la chance de pouvoir nous en procurer, nous fumions. Je me suis vite rendu compte que cela avait un effet calmant non seulement sur moi mais sur les autres soldats. Au lieu de nous disperser le soir pour broyer du noir chacun dans notre coin, nous nous regroupions autour d’un cigare. Plutôt que de nous enfermer dans notre propre tête, nous discutions. C’était convivial. Cela nous permettait d’évacuer le stress de la journée. »

Fort de ce constat qui fut pour lui une révélation, Storm entreprend dès son retour au pays de monter une structure lui permettant de fournir en cigares ses anciens camarades coincés au combat. « Les gens ne savent pas que les soldats apprécient autant le cigare car ils s’imaginent que c’est un produit élitiste. Il a donc fallu que je mène campagne », poursuit-il.

Il commence par fonder un cigar group sur le Web et en quelques mois, devient omniprésent sur la Toile : « Nous sommes même rapidement devenus le groupe le plus important. » L’objectif est au départ le troc, le dialogue et la dégustation. « Les épouses de soldats s’étaient mises à envoyer des cigares à leur mari. Ils échangeaient leurs impressions sur tel ou tel cigare. »

Les choses évoluent ensuite naturellement. Storm et ses acolytes, des vétérans comme lui, partent en mission auprès des producteurs et des civettes pour les convaincre de faire don de cigares. Les réactions sont immédiatement positives : « J’ai commencé à recevoir des lettres de mères qui me remerciaient d’avoir envoyé des cigares à leur fils. Cela a conduit les producteurs à devenir encore plus généreux. » Cigars for Warriors encourage les soldats à réclamer des cigares pour leur bataillon et leurs requêtes sont transmises aux sponsors. À eux de décider à quelle hauteur ils souhaitent contribuer.

QUATRE CENTS CENTRES DE DONS

Aujourd’hui, Cigars for Warriors travaille avec cinquante sponsors, 389 bénévoles et quatre cents centres de dons. Elle distribue entre 23 000 et 25 000 cigares – uniquement des premiums – par mois. En décembre dernier, pour Noël, Drew Estate a fait don de 40 000 cigares (en plus des deux mille que le producteur offre mensuellement), Oliva de 35 000, Cigar International de 38 000. Même Gurkha, le fabricant des cigares les plus chers au monde, participe à l’effort, tout comme 250 civettes réparties dans tout le pays.

Il y a quelques mois cependant, une ombre est venue ternir ce tableau : les nouvelles lois de la FDA, en vigueur depuis le 8 août dernier, interdisent désormais la distribution d’échantillons gratuits. « Le problème, explique le directeur des opérations de Cigars for Warriors, Robert Allan, est que cette clause est sujette à interprétation. Aucun terme en soi n’interdit aux fabricants et revendeurs de faire des dons. Mais, dans le doute et pour ne pas risquer d’être pénalisés, ceux-ci préfèrent s’abstenir en attendant de voir comment les choses tournent. Les dons ont donc fait un plongeon de 40 %. Le timing ne pourrait être pire puisqu’on approche des fêtes et que les demandes des soldats ne pourront pas toutes être satisfaites. »

UNE ORGANISATION RECONNUE PAR LES FORCES ARMEES

La confusion causée par ces lois est actuellement grande dans l’industrie américaine du cigare, comme le montre l’interprétation de Storm Boen, qui diffère légèrement de celle d’Allan : « Dans les entrailles du document se trouve une phrase disant qu’aucun fabricant de cigares n’est désormais autorisé à faire un don à une œuvre de charité. Mais cela ne touche pas les civettes et revendeurs, ni leurs clients. Or, ensemble – avec les festivals et les événements ponctuels –, ils couvrent environ 65 % de nos besoins. Certains fabricants continuent aussi de travailler avec nous, même si j’ai récemment appris que la FDA leur avait envoyé une lettre leur intimant de cesser immédiatement. Heureusement pour nous, un certain nombre de députés et de sénateurs démocrates et républicains défendent nos intérêts à Washington. En attendant qu’ils obtiennent gain de cause, nous devons nous armer de patience. »

Cigars for Warriors est la seule organisation fédérale caritative reconnue par les forces armées. Ses lobbyistes réclament que la FDA fasse une exception pour elle et on voit mal comment cela pourrait leur être refusé.

[1] International Premium Cigar & Pipe Retailers.